В исторических очерках Марка Алданова жизнь деятелей политики, науки и искусства, оказавших большое влияние на развитие Европы и России, освещается зачастую с неожиданной стороны. Эти выдающиеся личности не всегда выступают на переднем плане — порой они проходят за кулисами основного действия, отдавая главную роль в повествовании простым и на первый взгляд малозначащим персонажам. Глубокое знание истории, философский склад ума и наблюдательность позволили Алданову глубоко проникнуть в жизнь людей, как действительно существовавших, так и созданных воображением писателя.
В сборник вошли повести и рассказы разных лет. Из Италии XVI века, где ещё жил и творил великий Микеланджело, и России XVIII века — времён короткого царствования Петра III — читатель переносится в грозный XX век, чтобы познакомиться с французским движением Сопротивления, стать свидетелем последних дней жизни Муссолини и в полной мере прочувствовать напряжение, царившее в мире в ходе Суэцкого кризиса 1955 года. Алданов показывает, как влияют друг на друга судьбы простых, казалось бы, никак не связанных между собой людей, мастерски раскрывая через чувства и переживания персонажей всю глубину и значимость окружающих их событий.