Михаил Андреевич Осоргин — известный русский писатель, журналист, яркий представитель эмигрантской литературы. В 1922 году вместе с другими оппозиционными писателями и учёными был выслан из страны на «философском пароходе». Но духовной связи с отечеством Осоргин не терял и спустя годы, мечтая опубликовать сборник своих исторических рассказов в России, обратился к Максиму Горькому: «…писателю… имеющему сорокалетний стаж, невыносимо обидно совсем не быть читаемым на его родине…»
В книгу вошли рассказы, созданные в 1934–1935 годах. Повествование начинается с XVII века и постепенно, от рассказа к рассказу, меняя времена и эпохи, движется к XIX веку. Героями рассказов Осоргина становились как простые люди — солдатский сын Вася Рудный, вор, разбойник и московский сыщик Ванька-Каин, изобретатель первого автомобиля Леонтий Шамуренков, — так и монаршие особы: Пётр Великий, Елизавета Петровна, Екатерина Великая. Мастерское владение словом, живость и точность бытописания с опорой на исторические документы и мемуары позволяют автору раскрыть подлинную картину духовного состояния общества отображаемого времени и напомнить читателю, что за каждой историей стоит драматическая судьба обыкновенного человека.