«Разбитая жизнь, или Волшебный рог Оберона» — пронзительные и светлые воспоминания Валентина Катаева о детских годах, любимом городе Одессе «с её… милыми, глухими улицами, обсаженными белыми акациями», о маме и младшем брате Женьке — одном из будущих авторов «12 стульев» Евгении Петрове, трагически погибшем в годы Великой Отечественной войны.
Отдельные фрагменты, из которых состоит роман, связаны единым художественным замыслом и внутренней динамикой, пронизаны духом времени. Игрушечные лошадки-качалки и золочёные орехи на рождественской ёлке; всемирный чемпионат по французской борьбе и появление беспроволочного телеграфа; первый полёт на аэроплане знаменитого борца Ивана Заикина и его друга — выдающегося писателя Александра Ивановича Куприна; победа на «циклодроме» прославленного авиатора и гонщика Сергея Уточкина; опасное приключение брата Жени на старой рыбацкой шаланде и тайное путешествие с приятелем Юркой к турецкой крепости Аккерман — всё это, словно кусочки пазла, складывается в целостную картину, яркую и многоцветную, как сама жизнь.