Поэма «Мёртвые души» — одно из великих произведений мировой литературы, ярчайший пример русского реализма, оригинальный и самобытный, как и всё творчество Николая Васильевича Гоголя. «У Гоголя не было предшественников в русской литературе, — утверждал известный критик В. Г. Белинский, — не было (и не могло быть) образцов в иностранных литературах. О роде его поэзии, до появления её, не было и намёков».
В письме к В. А. Жуковскому Гоголь пояснял замысел своего творения: «Уже давно занимала меня мысль большого сочиненья, в котором бы предстало всё, что ни есть и хорошего и дурного в русском человеке, и обнаружилось бы пред нами видней свойство нашей русской природы». Путешествие афериста Чичикова, бывшего коллежского советника, выдающего себя за помещика и скупающего «мёртвые души» крепостных крестьян, открывает перед читателем картину глухого, безотрадного застоя провинциальной жизни, удушливой атмосферы пошлости и несправедливости. Персонажи, с которыми встречается Чичиков в своей поездке, производят тягостное впечатление — бесплодный мечтатель Манилов, безалаберный пустозвон Ноздрёв, патологический скупец Плюшкин выглядят людьми, чьи собственные души давно и бесповоротно мертвы. Миру мёртвых душ противопоставлена вера в русский народ, в его неисчерпаемый духовный потенциал. Не случайно в финале поэмы возникает символический образ птицы-тройки, несущейся вперёд, — как итог многолетних размышлений Гоголя о великом предназначении России, о настоящем и будущем её народа.
Иллюстрации мастера книжной графики Сергея Викторовича Любаева раскрывают характеры героев и подчёркивают дух произведения.