А. Н. Толстой начал писать роман «Пётр Первый» в 1929 году. «Первое десятилетие XVIII века, — отмечал он, — являет собой удивительную картину взрыва творческих сил, энергии, предприимчивости. Трещит и рушится старый мир. Европа, ждавшая совсем не того, в изумлении и страхе глядит на возникающую Россию…» В своей работе Толстой использовал множество разнообразных источников: исследования историков, записки и письма современников Петра — русских и иностранцев, военные донесения и указы того времени, дипломатическую переписку, судебные архивы и литературные памятники эпохи, а кроме этого — фольклорный материал, который ярко и органично вписывается в художественную канву романа, образуя с ней неразрывное целое.
Роман посвящён переломному периоду в истории России и судьбе первого русского императора и великого реформатора. Он охватывает время от детских лет и юности Петра до начала его преобразовательной деятельности, первых военных походов, побед русской армии над шведами и основания Петербурга и обрывается на взятии русскими войсками Нарвы. Толстой создал обширную галерею живых, запоминающихся образов; с большой художественной силой отобразил безудержную энергию и невероятный размах деятельности Петра, его непримиримую борьбу со старой Русью, олицетворяемой стрелецким мятежом и раскольническим движением; показал, как во внутренней борьбе и войнах за независимость развивалось и крепло русское государство. «Чтобы понять тайну русского народа, его величие, нужно хорошо и глубоко узнать его прошлое: нашу историю, коренные узлы её, трагические творческие эпохи, в которых завязывался русский характер», — утверждал писатель.
Книга проиллюстрирована мастером книжной графики, известным художником Анатолием Зиновьевичем Иткиным.